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蒼太に振られて３日。浮気なんかされた挙句振られたというのに、私の心はどこかで蒼太を求め続けていた。3日間求め続けた結果、ついに限界に達したようだ。私は素早く着替え、外に飛び出した。
向かうは蒼太の家。
やっとのことで到着し、懐かしの家を眺めると、窓から明かりが見えないことに気づいた。おそらく留守なのだろう。ならば仕事中なのかと考えて店に向かったが、そこにもいなかった。
だったら…。

あの女の家か。
そう気づいた瞬間、げんなりとした感情が心に降りてきて、もう帰ろうかと思ったが、蒼太に会うためには仕方ない。行くしかない。
例の洞窟に到着し、奥の方へと歩みを進めると、ドアの前に立っている蒼太の姿が見えた。
「蒼太！！」
そう声をかけてみた。すると、蒼太はこちらを振り返って、一瞬驚いたような顔をしたあと、ため息をついた。
「…なんで来たんだよ…」
嫌悪感がこもったような声だった。
「そ、蒼太に…、会いたかったからっ…」
「……もう別れただろ。赤の他人のくせに…。帰れよ早く」
信じられないほどの冷たい態度。私の思い出の中の蒼太は、そんな人じゃなかった。
「……なんで、そんなこと言うの…？私のこと嫌いなの？…ち、違うよね、私のことも好きだけど、私より好きな人ができたってだけだよね。ちゃんと今も私のことは少なからず好きなはずだよね…？」
「何その妄想。帰れってば。」
蒼太の刺すような冷たい目を見たくなくて、下の方に視線を動かすと、その手に電動ドライバーのようなものが握られているのが見えた。
「…それ、なんで持ってるの？」
「…洞窟からの風が冷たいから、ドアを二重扉にして欲しいって鈴が言うから……、つか、関係ないだろ。帰れよ。」
鈴って呼んでるんだ…。私以外の女性を呼び捨てにするなんて、前の蒼太の姿からは想像もつかなかった。
「…こき使われてるの？やっぱりさ、騙されてるんじゃない？…きっと鈴さんは、蒼太の、鈴さんを好きな気持ちを利用してさ、召使みたいにしようとしてるんだよ。…お家に一緒に帰ろうよ！私は…、蒼太をこき使ったりしないから！！そんな雇用関係みたいなのじゃなくてさ、私たち二人で幸せに…」
「…黙れ。俺はこき使われてなんかいない。あの人に力仕事は無理だからやってあげてるんだ。雇用関係じゃない。これは支え合いというものであって…。とにかく、勘違いするな。あと帰るなら一人で帰れよ」
「……蒼太、言葉遣い乱暴になったね…。イライラ、してるの…？」
「そうだよ、お前のせいで。だからここから早く消えてくれ」
「……っ…う…」
ふと蒼太の顔に目線を移すと、目を細め、眉間に皺を寄せて、どう見ても怒っているようだった。蒼太のこんな顔は一度も見たことがない。初めて蒼太に恐怖という感情を抱いた。私の心はもう、限界を超過して、目からは洪水が起きるほどの勢いで雨が降り注ぎ始めた。水滴が頬を伝っては落ちていくのを感じながら、脊髄で言葉を紡いだ。
「蒼太…変わっちゃったね…っ…う…っもう、あのときの蒼太には会えないんだね……あぁ…っ、蒼太…お願いだから、戻ってきてよ…。」
「………なんでそんなに必死なんだよ…。気持ち悪い、はやくどっか行けよ…」
「…うん。もう、帰るね……。」
私が帰りかけると、ドアの音がした。振り返ると、蒼太が家の中に入っていくところだった。
ふと、鈴さんと蒼太がどんな会話をしているのか気になった。もしかしたら、本当に召使のように扱われているのかもしれない。そうだとしたら、なんとか蒼太を救いださなければ…。そこまで考えて、ドアの方まで歩いて行き、ドアの表面にピッタリ耳をつけた。
わずかに会話が聞こえてくる。二重扉になっているからか、声はかなりくぐもっていて、不明瞭だ。
『……さっき………来ましたよ。…言われたとおりに、声をかけ…帰ってもらいました』
蒼太の声だ。ひどく疲れているような、ため息混じりの声だった。
『…そう…。思ったより早くの……でございましたね。声が……しだけ聞こえておりました。私の提案した通りの台詞………』
ここから先はあまりきちんと聞こえなかった。
『……にあれ、言い過ぎじゃないですか？ほぼ………「帰れ」ってついて…したし…、せ……てもう少し優しい言葉遣い……。』
『…まあ、佐…様がこの先またいらっしゃるかわかりませんが…考えておきます。しかし、………に優しくしすぎると、佐藤様がまた戻ってきてしまう確率が上がりますわ。だから今の……でも………なまじ棘が……た言葉を何度も投げかけられるより、一度だ……み鋭利なナイフで切りつける方が傷の跡が減りますもの。』
『………うぅ…ん…、でも、もう帰ってきてほしく……いな…、もう、愛依にあん……こと言いたくないし…。』
この辺りで会話は途切れた。
…どういうことだろう。台詞がなんとかって言ってたけど、あの乱暴な言葉遣いと、帰れ、の連呼…、これらは全部鈴さんに指示されていたことだったの？私を言葉で傷つけて、もう二度と戻ってこないように、あらかじめ考えられていたことだったの？でも、鈴さんはどうしてそこまでして、私を蒼太から遠ざけたがるのだろう。
ドアを開けた。二重扉なので、もう一度ドアを開けると、相変わらずの豪華な内装が目の前に広がった。しかし二人はいなかった。家の中は妙に鼻につく、むせかえるような花の匂いが充満している。二人はどこの部屋にいるのだろうか、と思い、ひとまず左の部屋を調べてみようと歩き出すと、ばたん、と音がしてわたしはうつ伏せに倒れた。花の匂いのせいで頭がぼーっとするし、くらくらして、吐き気を催した。私は死ぬのだろうか。そのまま全く動けずに、しばらく床に這いつくばっていると、上から声がした。
「愛依…！？鈴さん、愛依が倒れてる！！」
私の耳がおかしいのか、まるでマスク越しに喋ったかのような、妙にくぐもった声に聞こえた。
「あら、なんで家の中に…？」
「今はそんなこと考えてる暇はありませんっ！息…はしてます！病院に連絡を…！！」
「…いいえ、すぐに外に運び出して、外の空気を吸わせれば大丈夫なはずですわ。」
「本当ですか…？とにかく運び出しますよ！信じますからね！！鈴さん！」
さっきとは違い、『鈴さん』と呼んでいることに気づいた。あのときの呼び捨ても指示されていたものだったと考えると、安心した。いまだに体がいうことを聞かないので、安心している場合ではないのだけれど。
「ええ。じゃあお願いしますわね。何かあったら言ってくださればいいわ。私は一応電話の前で待機しておりますから。」
「はいっ！！オッケーです…！」
そう言って蒼太は私を横抱きにし、走り出した。意外と力持ちだったんだね。
朦朧とした意識と、目の前が真っ暗で、またほぼ体の感覚が遮断されている中、私を抱き抱える蒼太の手と体の温かさを僅かに感じていた。
「そ……た……、あ、ありがと、ね……。」
なんとかお礼を言おうと、感覚がなくなりつつある唇を動かした。
「無理に喋んなくていい…！！なんで勝手に家に入るんだ！！危険な気体が出てるから、わざわざ二重扉にしてたのに…っ！ああでも鍵を閉め忘れてた俺も悪いな…、ごめん！！」
そう言ってから、やがて息を荒げつつ、蒼太は走り続けた。しばらくして視界が少し明るくなり、私は洞窟の外に出たことを悟った。すると、蒼太は足を止めて、私を抱き抱えたまま、紅い木の下に座り込んだ。
「…大丈夫？地面に寝かした方がいい？ちょっと服は汚れるけど…、そっちの方が体制楽かな？」
「…っ…。」
「あ、うまく喋れないのか…。とりあえず、深呼吸して…。外の空気を吸えば治るって言ってたから…。」
言われたとおり、頑張って肺を動かし、深呼吸をした。しばらくそうしていると、すうっと体からだるさが抜けてきた。頭痛もある程度治ったようだ。
「…はぁ、はあ…蒼太、本当に、ありがとう…！」
やっと目のピントが合ったので、蒼太の顔を見上げてみると、ガスマスクのようなものを付けていた。危険な気体がどうとか言っていたし、そのためだろう。
「……元気になった？あーよかった、面倒ごとが消えて。じゃ、早く帰れよ。」
「あはは」
「何笑ってんだよ…」
「もう怖くないよ、それ。鈴さんに指示された台詞なんでしょ？」
「は…っ？え、なんで…知ってんの…。」
「ごめん、盗み聞きしちゃった…。」
「………そっか…。あは、そっかあ…！バレちゃったならもう、普通に話してもいいか。…てか、ごめんね、ひどいことばっかり言って…。」
走ったせいだろうか、息が荒く、ため息まじりに話していた。
「いいよ。別に。本心じゃなかったんでしょ？」
「うん。ぜーんぶ大嘘。本当は、愛依にイラついたことも、泣いてるのが面倒だと思ったこともないし…。帰ってほしくなかった、もう少し愛依の顔を見ていたかった…。愛依のことは今でも好きだよ。大好きだよ。」
「………本当にっ？ねえ、鈴さんに浮気してるのも嘘…？」
「…そうだね、嘘だよ。…鈴さんのことはこれっぽっちも好きじゃないし、そもそも恋人じゃない。…鈴さんももちろん俺のことには興味がない。…でも、仕方なかったんだ。愛依から離れて、鈴さんと一緒にいなきゃいけない理由があったんだ。…本当に…申し訳無かった…！許してくれなくてもいい…」
蒼太は頭を下げて謝った。
「うん、許すけど、代わりに色々教えてよ…！なんなの…？その理由って…、その…ガスマスクにも関係あるの？」
「…あ、付けたままだった…恥ずかしい…。…うん、そうだよ、関係大アリさ」
そう言って蒼太はガスマスクを取った。私を抱えて走ったせいだろうが、少し汗ばんでいた。そして、少し悲しげな顔をしているが、笑っている。ああ、これが私の記憶の中の蒼太。やっぱりあなたは笑顔が似合うんだ。
「君と…関係を完全に絶ってしまう必要があったんだよ」
「…なんで？」
「愛依を守るために」
「え、ねえ、どういうこと…？」

「…俺はね、」
蒼太は大きく息を吸った。
「五日後に人を殺そうと思ってるんだ」

続く